千手观音的形象妇孺皆知，家喻户晓。常见的造型有两种：一种是真实塑造1000只手，在每个手掌心中有一只眼，千手的排列就犹如孔雀开屏排在其身后。
另一种千手千眼观音造像并非真塑有一千只手臂和一千只眼，而是采取变通的办法：以42只手来代表千手，除菩萨胸前合十的两手外，左右各塑 20只手，每只手代表25只，各持宝戟、拂尘、伞、绢索、和净瓶等各种神通广大的法器，象征1000只手，手上各有眼睛。
例如下面这张澳门印制的邮票，它属于后一种造像的演变。（实为四十二臂四十二眼）
千手观音”全称“千手千眼观世音菩萨”，又称“千眼千臂观世音菩萨”。
有关千手观音的传说：相传兴林国国王的三女儿妙善（三皇姑）喜欢修行，曾出家在白雀庵为尼，后因妙庄王逼迫其还俗，而火烧白雀庵，致使数百名尼姑身亡，而妙善乘白虎远走苍岩山修行，后又因父王得怪病——人面疮，需用亲生女儿的手和眼作药引子，三皇姑便舍出自己的手和眼为父王治病。妙庄王病愈后，想把三皇姑封为全手全眼菩萨，并为其建造庙宇，更塑金身，由于过分激动，竟说成“千手千眼”。妙庄王本是天神下界，真龙天子都是“金口玉言”，一句“千手千眼”，传达圣旨给修筑者，于是建造庙宇时就给三皇姑的金身多出许多手眼，手里又长眼，即为如今的“千手千眼”菩萨。
另一个则说观音曾发誓要普度众生，但奈何众生芸芸，让其颇有力不胜任之感。于是分身成四十二个大慈大悲菩萨来帮助世人。而观音的师傅无量佛知道后劝说她先不用急躁需要慢慢来，否则欲速则不达。后来无量佛将其四十二个个体撮合在一起，留下了四十二只手臂，并让每只手掌上长出了一只眼睛代表着一个化身。除去主体的两只手臂，还有四十只手臂，而在每只手臂各配上佛门三界中的“二十五有”也就代表了二十五只手与眼睛，两数相乘为一千。
有很多人认为多手臂的菩萨就是千手观音，其实不然，千手观音与准提菩萨都是多臂佛像，不要再把多臂的准提菩萨错认成千手观音了。准提菩萨虽以多臂的形象出现（有四臂、六臂、八臂、十二臂、十八臂、二十二臂、三十二臂、八十四臂），但一般常見的准提观音形象为十八臂或是双臂。不同的手臂持有各种不同的吉祥之物，如法器、宝珠、剑、镜、钵等。在唐卡或一些佛画中，准提菩萨通常是以结跏跌坐莲花上的形象出现。
而千手观音与准提菩萨最大的区别其一是手印（准提菩萨手印：三股印）如果看到这样的手印，不管有多少只手，也不管菩萨是何种形式出现，基本可以断定为准提菩萨；另一个是眼睛数，准提菩萨一般是三只眼睛，有一面三目或三面六目。
“千手观音是大慈悲的象征，其佛像所代表的寓意是人类心灵的一种慰藉与寄托：千”为无量及圆满之义，以“千手”也表示大慈悲的宽广无边，以“千眼”代表智慧的圆满无碍。若虔诚佩戴或供奉其佛像，在运气旺时，还能加大辉煌度，当运气低落时，能消障碍，化灾难顺利度过关口，达到事事顺心，一生幸福。